Созданная Репиным портретная галерея чрезвычайно разнообразна. Здесь близкие художнику друзья, родственники и дети: "Надя" (1881, Саратовский гос. художественный музей им. А. Н. Радищева), "Стрекоза" (1884, ГТГ), "Осенний букет" (1892, ГТГ). Лучшие портреты Репина представляют передовых людей русского общества - писателей, деятелей культуры, ученых. Художник не только утверждает нового прогрессивного героя, но и раскрывает его жизнедеятельную силу. Не случайно большинство портретов его работы поражают воплощенной в людях энергией и волей. Таковы В. В.Стасов (1883, ГРМ), Л. Н. Толстой (1887, ГТГ), А. Г. Рубинштейн (1881, ГТГ).
Художник любил движение не ради движения: любая черта в выражении лица, в мимике, в повороте и наклоне головы видится Репиным в связи с общим состоянием человека. Потому такую остроту приобретает динамика в его портретах. "Тут у него какие-то неслыханные приемы, отроду никем непробованные", - писал Крамской о портрете Мусоргского (1881, ГТГ). Каждый из портретируемых изображен ярко-индивидуально, с теми неповторимыми чертами, которые особенно полно раскрывали существо и характер человека. Так, пронизывающий, пытливый взгляд хирурга Н. И. Пирогова (1881, ГТГ) выражает натуру беспокойную, ищущую, волевую. Одухотворенность, темпераментность П. А. Стрепетовой (1882, ГТГ) ярко показаны в напряженном взгляде затененных глаз, в мимике, в пересохших губах. Подобная трактовка образа определила особенности изобразительного языка, характерность живописной пластики художника.
Большого мастерства Репин достиг в области графического портрета. Портреты Элеоноры Дузе (1891, ГТГ), В. А. Серова (1901, ГТГ), М. К. Тенишевой (1898, ГТГ), И. С. Остроухова (1913, ГТГ) и другие отличаются крепким красивым рисунком.