«Запорожцы пишут письмо турецкому султану» (1878-1891).
Над своим последним историческим полотном Репин работал много лет. Делал этюды, изучал литературу и костюмы той эпохи.
Запорожцы для художника – воплощение воли, силы, свободного и героического мужского товарищества. Многофигурное полотно выражает единение и общность собравшихся и одновременно представляет колоритные психологические типы. Жизнерадостный и грубоватый запорожский юмор передан Репиным с необычайной достоверностью. Картина словно доносит до нас острые словечки, ехидные замечания и оглушительный хохот. В единое целое организована богатая гамма лиц и одежд.
Такие детали, как стоящая на грубых досках стола сулея с вином, лежащие под рукой у казака карты, перо у войскового писаря, не мельчат изображения, а образуют превосходную живописную канву для героев картины.
Картина имеет два варианта. Один, оконченный в 1891 году, находится сейчас в Государственном Русском музее в Санкт-Петербурге. Другой, помеченный 1893 годом, ныне хранится в Харьковском художественном музее.
«Царь Иван Грозный и сын его Иван» (1889).
В 1889 году на Выставке передвижников впервые была показана картина Репина «Царь Иван Грозный и сын его Иван». Илья Ефимович Репин изобразил это событие как эмоциональную драму, трагедию не только государственную, но и личную.
На лице Грозного – ужас перед содеянным. В позе мёртвого царевича – успокоение. Репин ярко выявляет психологический контраст, драму противоположных характеров, трагедию того, что отец и сын смогли примириться только после смерти.
Красный колорит, реалистическое, экспрессивное изображение крови и безумие на лице царя – сыноубийцы вызывали резкое неприятие у шокированных зрителей. Люди с неустойчивой психикой теряли перед картиной сознание, проявляли агрессию. Журналисты и критики всерьёз обсуждали, имеет ли такая картина право на существование.
Репин долго искал типажи для создания образов Иоанна Грозного и царевича Ивана. Образ царевича художник увидел в лице известного русского писателя Гаршина. Для Грозного позировал один из знакомых художника. Очень выразительны композиция и цветовая гамма картины. Иоанн Грозный, в приступе раскаяния обхвативший голову сына, изображён в центре, на пересечении диагоналей. Красные клетки ковра, красноватые одеяния героев – всё создаёт «симфонию крови». Даже в предметах алый цвет ассоциируется с цветом крови.
«Бурлаки на Волге» (1870-1873)
Волга, жизнь простых людей на великой реке всегда привлекали Репина, который чувствовал в труде и быте волжан средоточие, глубинный нерв народной жизни.
С пристальным вниманием изучал он бурлаков. Тогда по Волге – реке торговой – ходило множества барж с различным товаром. Баржи не были самоходными – их тянули бурлаки, люди, которых использовали как тягловый скот. Бурлак – символ тяжелого, отупляющего рабского труда.
Репин блестяще решил композиционную и колористическую задачу своего многофигурного полотна. Золотистый цвет реки, неба и песка вызывающе контрастирует с тёмной гурьбой бурлаков, которые воспринимаются именно как цельная грубая масса. Вместе с тем художник с редким психологизмом отразил своеобразие каждого персонажа. Вот профиль высокого худого человека с трубкой – это явно лентяй, волынщик, который только притворяется, что тянет лямку. Вот покорное мудрое лицо бородатого мужичка, очевидно, умеющего и организовать общий труд, и уладить конфликты. Выделяется на общем фоне фигура высокого светловолосого юноши, который выпрямился, чтобы поправить лямку, а загляделся на волжские просторы. Он весь – воплощение молодости и надежды.
«Бурлаки на Волге» проникнуты смешанным чувством скорби о страданиях народа, протеста против его униженного состояния и верой в неизбежность скорых перемен.
«Крестный ход в Курской губернии» (1880-1883).
Над этюдами к картине Репин работал в усадьбе известного русского предпринимателя и мецената Саввы Ивановича Мамонтова – Абрамцеве. Ему виделась огромная человеческая лавина, которая будет приведена в движение маленьким изображением Богоматери.
В этом монументальном полотне сочетается убедительность реалистической сатиры и гуманистическое сочувствие к жителям российской деревни. В многофигурной композиции представлены священники, нищие, странники, крестьяне. Выразительны живописные характеристики действующих лиц. Просветлённой надеждой дышит лицо светловолосого горбуна на костылях, свято верящего в то, что он сможет исцелиться. Но рядом с ним – лица, в которых только тупое смирение и уныние.
Убогость происходящего подчёркивает и унылый пейзаж: бледное небо, палящий зной, косогор с выжженной травой и пнями. В строго продуманной композиции картины, в передаче световоздушной среды проявилось высокое мастерство Репина – живописца.
Многие из его друзей, учеников и единомышленников были в недоумении: им казалось, что в картине нет не только ничего святого, но и ничего прекрасного.
Однако о «Крестном ходе» можно сказать словами Николая Некрасова: «Он проповедует любовь враждебным словом отрицанья».
«Не ждали» (1884-1888).
В интерьерном групповом портрете изображена сцена возвращения ссыльного домой. В образе революционера звучит трагическая тема героя, судьба которого была хорошо понятна демократически настроенным современникам. Репин показал зрителю сложную гамму переживаний членов семьи, встречающих отца, сына, мужа.
Композиционное построение картины обусловлено психологическими взаимоотношениями. Нерешительно застыла в дверях фигура вернувшегося из ссылки человека. Удивлён и обрадован сын – гимназист. Жесты и позы передают волнение и растерянность персонажей, которые в первый момент не могут поверить, что разлука позади.
В изображении скромного, но благородного интерьера Репин пользуется чистыми и светлыми цветами, составляющими единую цветовую гамму. Изображая героическое и возвышенное в жизни рядовых людей, Репин придавал бытовому жанру то высокое значение, которое раньше имела лишь историческая живопись.