На первом эскизе к картине лЗапорожцы╗ Репин написал: лАбрамцево, 26 июня 1878 года╗. Здесь зародилась у художника мысль показать Украину, Запорожскую Сечь, казацкую вольницу, могучий дух свободы.
Откуда пришла эта мысль сюда, в Абрамцево, центр Подмосковья? По какой ассоциации вспыхнула мысль в сознании художника? Кем рождена? Кто вдохновил Репина? Гоголь?
Великий русский писатель любил Украину. Здесь, в Абрамцеве, вот в этой гостиной Аксаковых, где теперь Репин стоит у рояля и с благоговением рассматривает пожелтевшие ноты, здесь под аккомпанемент Наденьки Аксаковой, волнуясь, пел Гоголь украинскую песню:
Ой, у поли могыла
З витром говорыла:
Повий, витре, ты на мене,
Щоб я не чорнила.
Кончит одну песню, запевает другую- такую же заунывнуюЕ
Ой, ходыв чумак
Сим рик до Дону,
Та не було пригодоньки
Николы ёму.
Смолкнет песняЕ Гоголь, облокотившись на рояль, в чёрном сюртуке, красном бархотном жилите, смотрит
куда-то вдаль. Белокурые волосы до плеч, эспаньолка, глаза грустные, усалые.
Вдруг, будто отвечал незримому в споре, волнуясь, восклицает:
- Не могу я жить без песен!
А потом, успокоившись, говорит:
- Песни для Малороссии всё: и поэзия, и история, и отцовская могила.
Украине Гоголь отдал лучшую пору своей жизни. Он создавал незабываемые легенды о колдовских лВечерах на хуторе близ Диканьки╗, о милых и трогательных чудаках Миргорода, со страстью и любовью писал о Тарасе Бульбе, буйной, весёлой, героической Запорожской Сечи.
Поэзия Гоголя, трансформируясь в душе Репина, вызвала у него цепь зрительных образов. Он Ц во власти гоголевской лиры. Художник видит запорожскую вольницу, слышит топот боевых коней, вдыхает дымный запах казацких курений. Он не может не писать лЗапорожцев╗.
Репин писал картину долго. Он тщательно собирает материал, едет на Украину, на Хортицу, изучает быт, подбирает типыЕ Художник написал к картине несколько сот этюдов, многие из которых представляют
собой законченные вещи.
лЯ прихожу к заключению, - писал Репин, - что мне надо вообще очень долго, долго работать над сюжетом ( искать, менять, переделывать, не жалея труда), и тогда в конце концов я нападаю на неожиданные клады и только тогда чувствую и сам, что это уже драгоценностьЕ нечто ещё не бывалое, - редкостьЕ╗
Картину лЗапорожцы╗ Репин сопровождает подробным названием: лНа высокопарную грозную грамоту султана Магомета Четвёртого кошевой Иван Дмитриевич Серко с товарищами отвечает насмешками╗.
В центре картины стол. За столом атаманы Запорожского войска. Склонившись, писарь пишет под диктовку окруживших стол запорожцев ответ султану. Шумно. Весело. Кто-то произносит меткое острое словечко. Гремит раскатистый смех. Писарь едва успевает записывать взлетающие фейерверком острые, полные издевательств и призрения реплики. Пусть узнает презренный султан могучую вольницу Запорожской Сечи.
лЗапорожская Сечь, - читаем мы у Гоголя, - это какое-то беспрерывное пиршество, бал, начавшийся шумно и потерявший конец свой. Некоторые занимались ремёслами, иные держали лавочки и торговали; но большая часть гуляла с утра до вечера, если в карманах звучала возможность и добытое добро не перешло
ещё в руки торгашей и шинкарей. Это общее пиршество имело в себе что-то околдовывающее. Оно не было сборище бражников, напивавшихся с горя, но было просто бешеное разгулье весёлости.
ЕЭто был тесный круг школьных товарищей. Разница была только в том, что вместо сидения за указкой и пошлых толков учителя они производили набег на пяти тысячах конейЕ╗
ЕДа, набегЕ Запорожская Сечь, со всей её весёлостью, удалью, бесшабашностью Ц это ведь был надёжный щит России, форпост против натиска татар, турок польской шляхты. Это был воинский лагерь со строгой дисциплиной, которая, быть может, не сразу замечалась в широте и непринуждённости обычаев, но пронизывала весь быт запорожского воинства. Постоянная готовность к подвигу, пренебрежение к опасности, гордая уверенность в собственной силе Ц вот слагаемые характера истинного запорожца. И над всем этим Ц великое чувство патриотизма.
ЕСтоит зритель перед картиной лЗапорожцы╗. И кажется ему, что вот, закончив письмо султану и насмеявшись вдоволь над ним, вольные рыцари Сечи вскочат на лихих коней и помчатся в степьЕ Помчатся и сольются со степью, растворятся, потонут в безбрежном океане солнечного света, бездонного неба, буйных ветров.
лЕЧёрт вас возьми, степи, как вы хороши!╗ - восклицает Гоголь.
Бескрайние степи Украины! Это они родили лширокий размёт душевной воли╗, пленительную удаль её сынов Ц бойцов Запорожской Сечи, а великий мастер живописи воплотил это чудо в свой картине.
ЕВолшебная кисть Репина! Одно за другим встают новые и новые видения. Вот он Ц легендарный атаман Тарас Бульба, словно сошедший с репинской картины, говорит казакам перед битвой о самом главном, самом задушевном, вечном:
л-Хочется мне вам сказать, понове, что такое есть наше товарищество. Вы слышали от отцов и дедов, в какой чести у всех была земля наша: и греком дала знать себя, и с Царьграда брала червонцы, и города были пышные, и храмы, и князья, князья русского рода, свои князья, а не католические недоверки. Все взяли бусурманы, всё пропало. Только остались мы, сирые, да, как вдовица после крепкого мужа, сирая так же, как и мы, земля наша! Вот в какое время подали мы, товарищи, руку на братство! Вот на чём стоит наше товарищество! Нет уз святее товарищества! Отец любит своё дитя, мать любит своё дитя, дитя любит отца и мать. Но это не то, братцы: любит и зверь своё дитя. Но породниться родством по душе, а не по крови, может один только человек. Бывали и в других землях товарищи, но таких, как в Русской земле, не было таких товарищей. Вам случалось не одному помногу проподать на чужбине ; видишь Ц и там люди! Также божий человек, и разговоришься с ним, как со своим; а как дойдёт до того , чтобы поведать сердечное слово, - видишь: нет, умные люди, да не те: такие же люди , да не те! Нет, братцы, так любить, как русская душа, - любить не то чтобы умом или чем другим, а всем, чем дал бог, что ни есть в тебе, а!..╗ - сказал Тарас, и махнул рукой, и потряс седою головою, и усом моргнул, и сказал: - лНет, так любить никто не может!Е╗
Творческий порыв у Репина неиссякаем. Какая-то непостижимая ярость, напористость, жадность к человеку, к жизни. Крамской говорил о нём: лОн будто вдруг осердится, распалится всей душой, схватит палитру и кисти и почнёт писать по холсту, словно в ярости какой-то. Никому из нас всех не сделать того, что делает теперь он╗.
Такова была любовь художника к зримому, осязаемому миру, человеку, правде жизни. На склоне лет, в 1926 году, Репин писал, как он лвлюбился в солнце╗:
лЕВсякий солнечный день Ц к восходу солнца Ц я бежал на берег Западной Двины от дома шагов 30. Алчно глотал и тон неба, и - розовых перистых облаков над солнцем, - это, к досаде, редко повторялось, и, как дополнения, обмелевшую в продолжении лета Двину ( над порогами против нас), и лес сейчас за рекой. Картиной этой как пейзажем ( следовательно, не моего жанра) я торговать не смел и подарил её талантливому нашему меценату Савве Ивановичу Мамонтову, душе Абрамцева.
Однажды в Москве, в их квартире у Спасских казарм, я нечаянно увидел её уже на стене, она у меня была в хорошей широкой раме Ц я сам залюбовался на неё. У меня началось в глазах движение маленьких дисков маленьких дисков Ц зелёных, красных, синихЕ╗